Императорский пингвин (лат. Aptenodytes forsteri) — самый крупный из современных видов семейства пингвиновых. Вместе с королевским пингвином относится к роду императорских пингвинов (Aptenodytes).

Внешность. Императорский пингвин достигает роста до 1,3 м и весит до 45 кг. Это самый крупный из всех пингвинов. Его строение тела — округлые формы, маленькая голова и маленькие ноги — служит наименьшей потере теплоты в холодных условиях Антарктиды. Его оперение на спине чёрное, а на груди белое, что делает его в воде менее заметным для врагов. Под шеей и на щеках у него жёлто-оранжевая окраска.

История изучения. Императорский пингвин был открыт экспедицией Беллинсгаузена 1819—1822 годов. Значительный вклад в изучение императорского пингвина был сделан антарктической экспедицией Роберта Скотта 1910—1913 г.г. когда группа из нескольких человек отправилась с базы на мысе Эванс в заливе Мак-Мердо на мыс Крозир, где добыли несколько яиц пингвинов, что было важно для изучения эмбрионального периода развития этих птиц.

Распространение. Императорский пингвин из всех видов пингвинов заходит далее всего на юг. Около 300 тысяч особей императорского пингвина живут на льдинах вокруг Антарктиды, но для спаривания и высиживания яиц мигрируют на материк.

Питание. Как морская птица, императорский пингвин охотится исключительно в море. Он питается рыбой, кальмарами и крилем. Императорские пингвины охотятся в группах. Эти группы плывут прямо в косяк рыбы и быстро в нём нападают на добычу, клюя всё, что перед ними возникает. Мелкую добычу они едят прямо в воде, а с более крупной добычей они должны выплыть на поверхность, чтобы её разделать. На охоте императорские пингвины преодолевают большие расстояния и достигают скорости до 3-6 км/ч и глубину до 35 метров. При необходимости они могут провести под водой до 15 минут. Чем больше света, тем глубже они ныряют, так как их главным ориентиром при охоте является зрение, а не слух или эхолот.

Образ жизни и поведение. Колонии императорских пингвинов находятся в естественных укрытиях за утёсами и крупными льдинами с обязательным наличием участков открытой воды. Самые большие колонии насчитывают до десяти тысяч особей. Часто императорский пингвины передвигаются лёжа на брюхе, работая лапами и крыльями. Для того, чтобы согреться, императорские пингвины собираются в плотные группы, внутри которых температура может достигать +35 градусов при температуре окружающего воздуха —20 °С. При этом пингвины постоянно перемещаются от края группы в центр и обратно, чтобы все находились в равных условиях. Около двух месяцев в году императорские пингвины проводят в море, остальное время уходит на продолжение рода.

Размножение. Императорский пингвин, несмотря на гордый вид и название, является очень осторожной и даже пугливой птицей. Многие попытки окольцевать его не увенчались успехом, так как при приближении потенциальной опасности начиналась такая паника, что пингвины разбегались, бросая яйца и птенцов. Императорские пингвины начинают размножаться в мае-июне, когда в местах их обитания температура опускается ниже ?50 °C, а ветер дует со скоростью до 200 км/ч. Самка откладывает единственное яйцо на лапы и накрывает его сверху кожной складкой, которая называется наседной сумкой. Через некоторое время заботы о яйце берёт на себя самец, у которого также есть наседная сумка. Пока самец насиживает яйцо, самка в это время путешествует в открытом море в поисках пищи. самцы же собираются в плотные группы — около 10 птиц на 1 м?, что помогает сохранить жизнь будущему потомству. Отцы кормят своих птенцов молоком — особым соком, который производит желудок и пищевод пингвина. В этом соке 28 % жира, белков около 60 %. Спустя два месяца самки возвращаются с кормёжки и одновременно с этим из яиц появляются птенцы. Самки около трёх недель кормят птенцов полупереваренной пищей, запасённой в путешествии по морю и тем же самым молоком. В возрасте пяти недель птенцы императорских пингвинов уже не помещаются в наседной сумке и уходят в так называемые «детские сады», где проводят время, плотно прижавшись друг к другу. Взрослые пингвины охраняют их от нападений хищников — буревестников и поморников. Родители же находят своего птенца среди сотен других и кормят только его. В этот период птенец может за один раз съесть до 6 кг рыбы. Способными к плаванию птенцы станут лишь к январю. Тогда взрослые и молодые птицы уходят в море до следующей весны.

Естественные враги. У императорских пингвинов существует немного врагов, и естественный возраст этих птиц может достигать 25 лет. Единственные хищники, убивающие взрослого императорского пингвина в воде или вблизи воды — это косатки и морские леопарды. На льдинах иногда случается, что птенцы императорского пингвина становятся добычей поморников или гигантского буревестника. Именно от последнего исходит наибольшая опасность, так как он является причиной гибели до трети птенцов императорского пингвина. Для взрослых особей эти птицы не представляют опасности.